根據發泡氣體的來源，可將發泡劑主要分成以下兩類：即物理發泡劑和化學發泡劑。僅從名稱上就可得知，物理發泡劑產生氣體是通過狀態的物理變化——一般是從液態到氣態;而化學發泡劑產生氣體則是通過化學反應。后者是熱敏性化學品，當加熱時，發泡劑發生分解反應，產生氣態和固態兩種分解產物，上述兩類發泡劑又可各自分成許多小類。物理發泡劑從理論上講，在加工過程中，任何能與聚合物混合，并隨之能汽化的材料，都可用來作為發泡劑。但實際上，物理發泡劑最好是在適當的條件能液化，并在正常的塑料加工溫度(或低于這一溫度)下，能夠汽化，使塑料發泡。這類發泡劑必須在適當條件下能溶于聚合物，但溶解度不能過大。發泡劑氣體在聚合物內的滲透能力非常重要，每單位重量發泡劑所釋放的出的氣體的體積也同樣重要。后者即稱作發泡劑的效率，對于所有各種類型的發泡劑來說，這都是一種重要的檢測指標，高效發泡劑標準為：每克至少釋放150-200cc.氣(按標準狀態計)。

為制成特低密度泡沫塑料(密度低至 10lb/cu.ft.左右)采用氯氟烴和烴類發泡劑效果極佳。其主要原因有兩個。一是由于所需發泡劑之量極大(有時達到基質樹脂重量的20%或更多)，而這類發泡劑要比化學發泡劑便宜，這就補償了設備上的較高費用;二是與泡沫穩定化的熱力學相關。正如本文前面談到的，要使一個泡沫穩定化，必須在出現塌陷之前就得改變聚合物熔體的粘度。使用最廣泛的烴類和氯氟烴類發泡劑，實際上可以降低它們所用于的聚合物的熔體粘度。當它們發生汽化而脫離聚合物溶液時，熔體的粘度升高了，就可減少為穩定泡沫所需的冷卻費用。對于特低密度的泡沫塑料來說，這一點尤其重要。

盡管發泡劑具有固有的優點，但使用起來并不是沒有問題的。大部分這類發泡劑都會污染自然環境，而且正在繼續嚴重化。特別是氯氟烴類。而烴類也有這一問題，僅是程度稍輕。

使用最廣泛的氯氟烴類發泡劑，都是一些全鹵代品種，通常叫作CFCS。CFC-11和CFC-12就是典型代表。近年來，人們已經確認，這類化學品的使用與大氣上層臭氧層變薄有關。因此，通過法律約束與自愿行動的結合，這類發泡劑正迅速地被淘汰，目前它們正在被部分鹵化的氯氟烴類(HCFCS)和氟烴類(HFCS)所代用。但是取代品最后是否能普遍使用，這一問題目前還不能肯定。其它與上述不同的取代途徑目前也正在探討之中。DOW公司最近宣稱，他們開發了一種采用CO2制造特低密度聚苯乙烯泡沫塑料的新工藝。

另外一類常用的物理發泡劑，即烴類，相對來說對臭氧層沒有什么影響。然而它們的使用也不是沒有法規限制的。烴類的釋放也和其它揮發性有機化合物(VOCS)一樣，要受到法律的限制，因為它們的釋放物會危害低層大氣層，特別是生成了臭氧。法規的嚴厲性在各地區是有區別的，這要根據當地空氣質量而定。此外還應考慮到烴的易燃性。在作任何采用烴類為發泡劑的工廠設計時，這一點應為重要考慮因素。最廣泛用作發泡劑的烴類是丁烷和正戊烷。

化學發泡劑化學發泡劑也可以分成二個主要類型：有機化學品和無機化學品。有機化學發泡劑品種非常多，而無機化學發泡劑則種類有限。最早的化學發泡劑(大約在1850年)是簡單的無機碳酸鹽和碳酸氫鹽。這類化學品加熱后會放出CO2，它們最后被碳酸氫鹽和檸檬酸的混配物取代了，因為后者的預后效果要好得多。當今更優秀的無機發泡劑，其化學機理基本與上述相同，是聚碳酸類(原文為Poly-carbonic acids)和碳酸鹽類混用。聚碳酸的分解是吸熱反應，在320°F 左右，每克酸可放出100cc.左右的CO2，進一步加熱至390°F左右時，將會放出更多的氣體。這一分解反應的吸熱性質可能帶來某種程度的好處，因為在發泡過程中散除熱量是個大問題。除了作為發泡的氣體來源，這類物質時常還用作物理發泡劑的核化劑。據信，這類化學發泡劑分解時形成的最初的泡孔，為隨后物理發泡劑放出的氣體提供了遷移的場所。

與無機發泡劑相反，可供選擇的有機化學發泡劑品種繁多，物理形態也各自不同。過去一些年來曾評價過數百種可能用作發泡劑的有機化學品。用來評判的準則也很多。最重要的幾條是：在可控制速度和可預計溫度的條件下，所釋放的氣體不僅量大，而且再現性好;反應產生的氣體和固體均為無毒者，而且對于發泡的聚合物不能有任何不良影響，例如，產生顏色或不良氣味;最后，是成本問題，這也是相當重要的一條準則。當今工業上使用的那些發泡劑，是最符合上述這些準則的。

來源：聚乙烯PE產業鏈